美领馆签证官建议学生签证申请人尽早申请，以便给签证审理留出足够时间。学生们可以在自己准备好之后就开始申请签证，签证官员可能会基于该学生所学习的课程和其国籍为其申请特别通行许可，这个过程需要花费更多时间。请记住6月-8月是大多数领事部门最繁忙的月份，签证面谈的预约在这些月份里最为困难。
首次赴美留学的学生应该注意使馆和领事馆只能在距您报到日期的120天之内为您签发学生签证。如果您在I-20表注明的报到日期的120天之外申请签证，使馆或领事馆将暂时保留您的申请，等到时间允许后再为您签发签证。领事官员将利用这段时间完成任何必须获得的特别通行许可或其他可能要进行的程序。只要保持学生身份，并且在学生及交流访问学者系统中的记录有效，返校继续学业的老生在任何时间都可以申请新的F或M签证。
美国国土安全部要求所有首次赴美国留学的学生只能比I-20表上注明的开学日期提前30天或更少天数入境美国。请学生们在制订赴美旅行计划时充分考虑这个时间规定。
需要提前更长时间(比开学日期提前30天以上)入境美国的学生必须获得美国的短期访问签证，在短期访问签证上会有注释表明其预期的学生身份。另外申请人还需在入境港口向美国的移民视察员充分解释其访美目的是为学习。
在开始学业之前，申请人还必须获得转换身份的批准，包括填写转换非移民身份申请表(I-506表)并向提出转换身份的国土安全部办公室递交自己的I-20表。请注意此申请需花费140美元，在申请获得批准之前该申请人不能在美开始学业。
